Le foie possède une réserve fonctionnelle importante : 60 à 70% de son parenchyme doit être lésé pour que sa fonction soit compromise. Lorsque les signes cliniques d’insuffisance hépatique apparaissent (perte de poids, ictère, photosensibilisations..), le pronostic s’assombrit. Les bilans biochimiques sanguins de routine comportent souvent au moins une enzyme hépatique (AST, GGT, PAL le plus souvent), permettant de détecter précocement une atteinte hépatique.
- ASAT (ASpartate Amino Transferase) ou SGOT, dans les hépatocytes et des cellules musculaires (non spécifique).
- GGT (Gamma GlutamylTransferase) dans les cellules des canalicules biliaires, les cellules rénales et pancréatiques. Néanmoins, une augmentation sérique de GGT est spécifique du foie. Une augmentation modérée de la GGT (< 150 UI/L) sans autre signe de pathologie hépatique a été rapportée chez des chevaux de course à l’entraînement.
- PAL (Phosphatase ALkaline) les cellules des canalicules biliaires, les cellules osseuses (valeurs normales plus élevées chez les jeunes en croissance), les cellules épithéliales intestinales et le placenta.
Une fois exclues les autres causes possibles (myosite pour AST, croissance osseuse pour PAL), l’augmentation d’une de ces enzymes signe une atteinte hépatique. Néanmoins, leurs demi-vies sont relativement longue (plusieurs jours pour ASAT et ALP, 3j pour GGT mais relargage prolongé sur plusieurs jours en cas de dommage). L’envoi en laboratoire pour le dosage de SDH, LDH5 ou GLDH, toutes trois présentant une demi-vie courte (2j environ), permet de déterminer si le phénomène est encore actif.
- SDH (Sorbitol DésHydrogénase), dans les hépatocytes est très sensible et spécifique, mais est très instable (12h) .
- LDH5 (Lactate DésHydrogénase), dans les hépatocytes et les cellules musculaires.
- GLDH (Glutamate DésHydrogénase), enzyme mitochondriale des hépatocytes.
Afin de déterminer précocement si l’atteinte hépatique est à l’origine d’une diminution de la fonction hépatique (avant l’apparition des signes cliniques), deux dosages sont intéressants :
- les acides biliaires, augmentés à plus de 30 micromol par litre, sont un indicateur précoce d’insuffisance hépatique. Il n’y a pas de variation journalière, mais un jeûne de plus de 14h peut entraîner une augmentation physiologique.
- la bilirubine directe (ou conjuguée) est un marqueur très sensible et spécifique d’insuffisance hépatique. De plus, si elle représente plus de 25% de la bilirubine totale, une pathologie essentiellement biliaire est à suspecter.
Si une atteinte hépatique a été mise en évidence, l’échographie et la biopsie permettent le plus souvent d’en déterminer la cause. L’échographie du foie permet de détecter une dilatation des canalicules biliaires, des calculs, une fibrose, une lipidose, la présence de masses et d’évaluer la taille du foie. L’analyse histologique est le meilleur moyen d’évaluer le degré de fibrose et d’inflammation, de détecter des lésions spécifiques de certaines pathologies (ex : intoxication aux alcaloïdes de pyrrolizidine). Une mise en culture bactérienne de l’échantillon est recommandée.